Das Risiko, an Krebs zu erkranken, wird der allgemeinen Bevölkerung häufig als neu auftretende Fälle über einen gewissen Zeitpunkt, sogenannten „cancer clocks“, kommuniziert. Beispielsweise wurde 2018 laut National Cancer Institute in den USA alle 30 Sekunden ein neuer Krebsfall diagnostiziert, 2017 laut dem Australian Institute of Health and Wellfare ein Krebsfall alle vier Minuten und 2016 laut Taiwan Health Promotion Administration ein Fall alle fünf Minuten und acht Sekunden.
Diese Art der Darstellung des Krebsrisikos hat zwar einen sehr starken emotionalen Effekt, ist aber nicht geeignet, um die Entwicklung der Krebsinzidenz bei verschiedenen Populationen abzubilden.
Denn bei der Krebsuhr wird ein durchschnittliches Zeitintervall mithilfe der Anzahl von Neuerkrankungen innerhalb von einem Jahr ermittelt. Ohne auf die Populationsgröße oder das Alter zu adjustieren, eignen sich diese Daten nicht für Vergleiche zwischen verschiedenen Populationen oder verschiedenen Zeitperioden. Beispielsweise besteht laut verfügbaren Angaben aus den Jahren 2015 und 2016 ein Unterschied bezüglich der Intervalle zwischen zwei Tumorfällen von acht Minuten in Schweden bis zu weniger als 20 Sekunden in den USA. Insgesamt lassen solche Vergleiche vermuten, dass die Krebsuhr in Ländern mit einer geringeren Populationsdichte langsamer läuft als bei Ländern mit höherer Populationsdichte. Häufig kommt es außerdem zu einer Überschätzung der Entwicklung von Krebserkrankungen im Vergleich verschiedener Jahre innerhalb eines Landes.
Nach Standardisierung entsprechend eines Vorschlags der WHO – eine Neuerkrankung pro Jahr bei einer Millionen Standardpersonen – betrug das Intervall zwischen den Neuerkrankungen im gegebenen Beispiel zwei Stunden, 32 Minuten und 49 Sekunden in Schweden und zwei Stunden 37 Minuten und 56 Sekunden in den USA. Mit der standardisierten Krebsuhr ist eine Vergleichbarkeit nicht nur von verschiedenen Ländern, sondern auch in verschiedenen Jahren gegeben. SI